大內義興的長子，母為内藤弘矩之女．東向殿，正室為万里小路秀房之女，幼名龜童丸，受將軍足利義晴偏諱「義」字，名為義隆。
義隆從十八歲開始，就隨父親義興在安藝與尼子氏的軍隊作戰。享祿元年（1528年），義興逝世，義隆繼任為家督，同時兼周防、長門、安藝、石見、備後、筑前、豐前七國守護，義隆在位之初是大內氏最昌隆的時期。
義隆初繼位時，將用兵重心轉向九州，在天文元年（1532年），與大友、少貳聯軍在豐前、筑前、肥前等地交鋒。
天文四年（1535年），在龍造寺家兼的中介之下，與大內為敵的少貳冬資隱居，義隆則與大友義鑑講和。結束九州戰事的義隆，將重心回到中國。
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